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Le principe consiste à émettre une onde ultrasonore qui se propage dans la pièce à contrôler et se réfléchit, à la manière d’un écho, sur les obstacles qu’elle rencontre (anomalies, limites de la pièce).

Ces ondes sont émises par un ou plusieurs
“traducteurs” manipulés par un opérateur ou
un système automatique. Les échos sont
analysés sur un écran par le contrôleur
ou traité dans une chaîne de mesure pour
les installations automatiques.

Comparable à l’échographie médicale, cette technique met en évidence des discontinuités de propriétés mécaniques situées à l’intérieur des matériaux.

La miniaturisation de l’électronique, et la rapidité de traitement informatique des signaux permettent aujourd’hui de réaliser des matrices de capteurs : il s’agit de la technique dite des “multiéléments”. Chaque élément peut être géré individuellement afin de maîtriser l’émission des ondes ultrasonores, et ainsi générer un balayage ou une focalisation du faisceau ultrasonore dans le matériau.

La technique TOFD (Time Of Flight Diffraction) utilise quant à elle les ondes diffractées émises par les sommets des anomalies. Ces signaux étant de faible amplitude, là encore, l’électronique en permet le cumul, les rendant ainsi reconnaissables.